Манул — животное размером с домашнюю кошку: длина его тела 52—65 см, хвоста 23—31 см; весит он 2—5 кг. От обычной кошки он отличается более плотным, массивным телом на коротких толстых ногах и очень густой шерстью. Голова у манула небольшая, широкая и уплощённая, с маленькими округлыми ушками, которые широко расставлены. Глаза жёлтые, зрачки которых при ярком свете в отличие от зрачков глаз домашней кошки не приобретают щелевидную форму, а остаются круглыми. На щеках — пучки удлинённых волос (баки). Хвост длинный и толстый, с закруглённым кончиком.
Мех у манула самый пушистый и густой среди кошачьих. Окрас меха представляет собой комбинацию светло-серого и палево-охристого цветов; волоски имеют белые кончики, в результате чего создаётся впечатление, что мех манула припорошен снегом. На задней части туловища и на хвосте имеются узкие тёмные поперечные полосы, по бокам морды от углов глаз идут вертикальные чёрные полосы. Кончик хвоста чёрный. Низ тела бурый с белым налётом.
Своеобразная внешность манула послужила основанием для гипотезы, что этот дикий кот находится в родстве с персидскими кошками, которые похожи на него пушистой шерстью, округлыми формами и довольно необычной для остальных пород кошек формой головы.
Манул распространён в Центральной и Средней Азии, от Южного Закавказья и западного Ирана до Забайкалья, Монголии и Северо-Западного Китая.
Географическая изменчивость окраски и размеров тела манула невелики, признаются всего три подвида:
* Otocolobus manul manul — встречается на большей части ареала, но наиболее обычен в Монголии и западном Китае. Обладает типичным окрасом.
* Otocolobus manul ferruginea — распространён в Иране, Казахстане, Киргизии, Туркмении, Узбекистане, Таджикистане, Афганистане, Пакистане. Отличается красновато-охристым окрасом, с чёткими красноватыми полосами.
* Otocolobus manul nigripecta — обитает в Кашмире, Непале и на Тибете. Для него характерен сероватый окрас шерсти, которая зимой приобретает выраженный серебристо-серый оттенок.
В пределах России ареал манула представлен тремя участками: восточным, забайкальским и тувино-алтайским. Первый находится в Читинской области, между реками Шилкой и Аргунью, на западе — до Онона. Здесь распространение манула ограничено степной зоной. Забайкальский очаг расположен в основном в Бурятии, в пределах лесостепных и степных районов: Джидинского, Иволгинского и Селенгинского, до широты Улан-Удэ. В третьем очаге, в Тыве и на Алтае присутствие манула отмечено на крайнем юго-востоке региона. За последние 10—15 лет манул в открытых степях был практически истреблён, и его ареал приобретает вид изолированных очагов.
